根據濾光方式，光學濾光片可分成兩大類：吸收性和二向色性。兩者的區別不在于它過濾什么，而是如何濾光。吸收性濾光片的光線阻斷以玻璃基片的吸收特性為基礎。也就是說，被阻斷的光線不會反射回濾光片；相反的，光線被它吸收且包含在濾光片內。在系統內多余的光線形成噪音的問題時，吸收性濾光片是理想的選擇。吸收性濾光片也具有角度不敏感的額外功能；光線可從各種角度入射濾光片且濾光片將保持其透射和吸收特性。
相反的，二向色性濾光片的運作是反射多余的波長并透射所需的頻譜部分。在一些應用中，這是一個需要的效果，因為光可以通過波長分開為兩個來源。這可通過增加單層或多層不同折射指數的材料完成干涉光波性質來實現。在干涉濾光片，光從較低折射率材料的移動將反射高折射率材料；只有特定角度和波長的光將積極干涉傳入光束并穿過材料，而其他所有的光線將相消干涉并反射材料（見下圖）。
與吸收性濾光片不同，二向色性濾光片具有極高的角度敏感。 當用于任何角度的設計用途之外時，二向色性濾光片無法滿足最初標示的透射率和波長規格。通過二向色性濾光片提高入射角將使它移向較短的波長（即對藍波長）；降低角度則會移向較長的波長（即對紅波長）。
